„Kleine groep” is een marketingterm geworden. Wanneer de ene operator het gebruikt om 8 gasten te betekenen en een andere operator 18, heeft de zin zijn betekenis verloren. En zelfs als het aantal echt klein is — 8, 6, zelfs 4 — lost een kleine groepsgrootte niet het probleem op waar de meeste mensen zich zorgen over maken bij het boeken van een expeditie met zeedieren.
Het probleem is dit: je staat op het punt om 5 tot 10 dagen dicht bij mensen door te brengen die je nog nooit hebt ontmoet, ergens ver weg, om buitengewone en soms emotioneel intense ervaringen te delen. Of die mensen de ervaring aanvullen of er iets van aftrekken, is een kwestie van volledig toeval — tenzij iemand goed heeft nagedacht over wie ze zouden moeten zijn.
Groepsreizen hebben dit probleem altijd gehad. Een discrepantie in energie, verwachtingen of fundamentele sociale compatibiliteit kan ervoor zorgen dat een week op zee eindeloos aanvoelt. Je hebt duizenden euro's geĂŻnvesteerd. Je hebt 20 uur gevlogen. Je bent op de Malediven, of Noorwegen, of Tonga. En de persoon in het bed onder het jouwe denkt dat 06.00 uur bedoeld is om te slapen en klaagt al sinds de eerste dag.
De meeste operatoren hebben geen mechanisme om dit te voorkomen. De boeking is wie het eerst komt, het eerst maalt. De groepssamenstelling wordt behandeld als een logistieke variabele, niet als een ervaringsvariabele.
De aanvraagprocedure van Maui bestaat specifiek om dit op te lossen. Elke potentiële gast vult een aanvraag in — waarin wordt beschreven wie ze zijn, wat hen naar de oceaan trekt, wat ze hopen te vinden in de groep. Joost leest elke aanvraag persoonlijk. Groepen worden samengesteld op basis van compatibiliteit, niet op boekingssnelheid.
Dit is ongebruikelijk. Het is ook, voor de gasten die het meemaken, een van de dingen die ze als eerste noemen als ze de Maui-ervaring beschrijven. De groep was geen ongeluk. Het voelde opzettelijk aan. En dat veranderde alles.
Naast de groepscuratie zijn dit de factoren die de meeste mensen onderwegen bij het boeken:
Deskundigheid begeleiden: Een gids die het gedrag van walvissen of manta's echt begrijpt, zorgt voor een ontmoeting. Een gids die met de boot naar de plek rijdt waar gisteren wilde dieren zijn gespot, doet dat niet.
Aantal dagen op zee: Eendaagse ontmoetingen zijn een loterij. Vijf of zes volledige expeditiedagen betekenen dat de ervaring gemiddeld is. Je zult een moeilijke dag hebben en een buitengewone dag. Beide zijn belangrijk.
Wat is inbegrepen: Bij all-inclusive prijzen gaat het niet alleen om gemak. Het verandert de energie tijdens de reis wanneer niemand berekent wat elke maaltijd of uitrusting bij de rekening wordt opgeteld.
Gemeenschap na de reis: De beste operators creëren iets dat langer meegaat dan de expeditie. Maui-gasten blijven in contact. Ze zijn opnieuw van toepassing. Ze brengen vrienden mee. Dat gebeurt niet per ongeluk — het gebeurt wanneer de groep vanaf het begin gelijk had.
Vraag het aan elke operator die je overweegt: hoe bepaal je wie er bij elke expeditie komt? Als het antwoord is „wie het eerst boekt”, weet je nu precies waar je mee akkoord gaat.
