Walvishaaien, de grootste vis van de oceaan, komen wereldwijd voor in tropische en warme gematigde wateren. Maar om ze consequent te kunnen zien, moet je weten waar ze samenkomen, wanneer en waarom.
Beste tijd: het hele jaar door, met een piek van mei-november. Locatie: Zuid-Ari Atoll, Baa-atol.
De Malediven zijn een van de weinige plekken waar je het hele jaar door betrouwbaar kunt zwemmen met walvishaaien. Het Zuid-Ari Atoll heeft de hoogste concentratie, met jongeren (4-8 meter) die vaak schoonmaakstations en voederplaatsen bezoeken.
Walvishaaien zijn hier toegankelijk via snorkel—duiken is niet nodig. De helderheid van het water is uitstekend en ontmoetingen kunnen 20-30 minuten duren als de haai ontspannen is.
De piekmaanden zijn augustus-november tijdens de zuidwestelijke moesson, wanneer planktonbloei zowel walvishaaien als mantaroggen naar dezelfde gebieden trekt.
Beste tijd: juni-september (Isla Mujeres), oktober-maart (La Paz). Locatie: Isla Mujeres (Caribisch gebied), La Paz (Zee van Cortez).
Isla Mujeres biedt een van's werelds grootste seizoensaggregaties, met honderden walvishaaien die samenkomen om zich te voeden met tonijnpaai. Het hoogseizoen is juli-augustus en het grote aantal haaien garandeert waarnemingen.
Nadeel: het is er druk. Verwacht 20-30 boten en honderden toeristen in het water tijdens de piekweken. Als de drukte je niet stoort, is de ervaring nog steeds ongelooflijk.
La Paz in Baja California biedt een meer ontspannen alternatief. Minder toeristen, helderder water en ontmoetingen in de open Zee van Cortez. Oktober-maart is hier de beste tijd.
Beste tijd: het hele jaar door (Oslob), november-juni (Donsol). Locatie: Oslob (Cebu), Donsol (Sorsogon).
Oslob biedt gegarandeerde waarnemingen van walvishaaien omdat operators ze voeren. Dit is controversieel: voeding verstoort natuurlijk gedrag en creëert afhankelijkheid. Als je dat doet, begrijp dan de ethische implicaties.
Donsol biedt ontmoetingen met wilde walvishaaien in een meer natuurlijke omgeving. Haaien komen om zich te voeden met plankton, niet met voedsel dat door mensen wordt verstrekt. Ethischer, maar minder gegarandeerd. November-juni is het seizoen, met piekactiviteit in februari-mei.
Beste tijd: maart-juli. Locatie: Ningaloo Reef, West-Australië.
Ningaloo Reef biedt enkele van's werelds meest ongerepte ontmoetingen met walvishaaien. De jaarlijkse koraalpaai van het rif zorgt voor planktonbloei en trekt in grote aantallen walvishaaien aan.
Dit is een sterk gereguleerde visserij met strikte richtlijnen: beperkt aantal boten, geen aanrakingen, specifieke naderingsafstanden. Het resultaat zijn ontmoetingen van hoge kwaliteit met weinig impact.
Het water is kristalhelder, de haaien zijn enorm (sommige meer dan 10 meter) en het rif zelf is adembenemend. Als je een ervaring van wereldklasse wilt met een sterke ethiek voor natuurbehoud, dan is dit het.
Beste tijd: oktober-maart. Locatie: Tofo Beach, Inhambane.
Tofo biedt consistente waarnemingen van walvishaaien tijdens de zomermaanden, met als extra bonus mantaroggen, bultruggen en rifhaaien in hetzelfde gebied.
Minder gecommercialiseerd dan andere bestemmingen, maar de infrastructuur is eenvoudig. Verwacht eenvoudige accommodaties en duikactiviteiten die meer aan de basis liggen dan gepolijste resorts.
Beste tijd: oktober-februari. Locatie: Mafia Island.
Mafia Island biedt afgelegen, rustige ontmoetingen met walvishaaien. De operators hier werken samen met zeebiologen om de walvishaaienpopulaties in de gaten te houden, en het toerisme is beperkt.
Verwacht minder waarnemingen dan op de Malediven of Mexico, maar als er ontmoetingen plaatsvinden, zijn ze intiem en ongehaast. Dit is voor reizigers die de kwaliteit van de ervaring belangrijker vinden dan gegarandeerde waarnemingen.
Walvishaaien zijn filtereters en hebben over het algemeen geen last van zwemmers. Ze bewegen langzaam (ongeveer 5 km/u) maar leggen afstanden efficiënt af, dus je moet zwemmen om bij te blijven.
Benader vanaf de zijkant, nooit frontaal. Blijf op minstens 3 meter afstand (regels verschillen per locatie). Niet aanraken, het belast het dier en kan de beschermende slijmlaag beschadigen. Beweeg rustig en voorkom plotselinge spatten.
Blokkeer hun pad niet, ze duiken om je te ontwijken. Vermijd flitsfotografie, daar schrikken ze van. Jaag ze niet achterna, je kunt het toch niet bijhouden.
Voor gegarandeerde waarnemingen: Malediven (het hele jaar door) of Isla Mujeres (juni-september).
Voor ongerepte omstandigheden: Ningaloo Reef (maart-juli).
Voor budgetvriendelijke gasten: Filipijnen (Donsol) of Mozambique (Tofo).
Voor afgelegen, weinig impact: Tanzania (Mafia Island).
Walvishaaien worden bedreigd en verantwoord toerisme is belangrijk. Kies operators die de richtlijnen volgen, bijdragen aan onderzoek en dierenwelzijn belangrijker vinden dan het aantal klanten. De beste ontmoetingen vinden plaats wanneer de haai zich veilig genoeg voelt om te blijven.
