Het woord expeditie wordt veel gebruikt in reismarketing. Meestal betekent het gewoon een reis die avontuurlijker klinkt dan het is. Dit is wat het eigenlijk betekent als we het gebruiken — en waarom het onderscheid belangrijk is voor wat je zult ervaren.
Tijdens een duikvakantie bepaalt de bestemming de agenda. Je gaat ergens heen met goede riffen, duikt twee of drie keer per dag en kijkt wat er die week op het rif gebeurt. Het is een geweldige manier van reizen. De natuur is sfeervol en maakt deel uit van de achtergrond van een plek in plaats van de reden waarom je er bent.
Een natuurexpeditie is omgekeerd gebouwd. Je begint met een dier, een gedrag en een tijdvenster. Dan vind je de plek en de boot. Orka's in Noorwegen in november, niet omdat Noorwegen leuk is in november (dat is niet zo), maar omdat dan carrouselvoeding plaatsvindt en je nergens anders op aarde met honderden orka's in het water kunt zijn terwijl ze jagen. Bultruggen in Tonga in augustus, niet omdat augustus de meest geschikte reismaand is, maar omdat dan de walvisaantallen het hoogst zijn en warmteruns het water vullen met concurrentie en geluid.
Het dier bepaalt de logistiek. Al het andere is daaromheen gebouwd.
Tijdens een duikvakantie leidt een divemaster je naar het rif. Het rif doet de rest. Tijdens een natuurexpeditie is de gids de ervaring. Ze lezen het gedrag van dieren in realtime. Ze bepalen wanneer ze het water in gaan, hoeveel mensen erin gaan, waar ze de boot plaatsen, wanneer ze blijven en wanneer ze verder gaan. Ze maken elk uur van elke dag een oordeel op basis van kennis die jaren heeft gekost om op die specifieke plek met die specifieke dieren op te bouwen.
Een gids die tien seizoenen lang orka-peulen in Noorwegen heeft bekeken, kent individuele dieren bij naam. Ze weten welke pods comfortabel zijn bij zwemmers en welke niet. Tien minuten voordat een ontmoeting ontstaat, weten ze wat een bepaald soort opduikgedrag betekent. Die kennis staat in geen enkele handleiding. Het komt door er herhaaldelijk te zijn en op te letten.
Dit is het deel dat mensen niet verwachten. Op de meeste reizen zijn de mensen om je heen incidenteel: andere gasten in hetzelfde resort, andere passagiers op dezelfde liveaboard. Tijdens een natuurexpeditie maakt de groep deel uit van het ontwerp. Klein genoeg dat iedereen echt voor alles aanwezig is. Samengesteld, als het goed is gedaan, zodat de mensen om je heen compatibel zijn op de manieren die er toe doen.
De avonden voor anker na een dag op het water zijn anders als je met zes mensen bent die allemaal oprecht ontroerd zijn door wat ze hebben meegemaakt. Dat deel van de reis — het gesprek, de gezamenlijke verwerking van iets buitengewoons — maakt evenzeer deel uit van de ervaring als de ontmoeting zelf.
Expedities in het wild kosten meer dan duikvakanties omdat de expertise om ze goed uit te voeren zeldzamer en specialistischer is. De logistiek om op het juiste moment op de juiste plaats te zijn, is complexer. De groepsgroottes die tot goede resultaten leiden, zijn kleiner, wat betekent dat de economie anders werkt.
Je betaalt voor geconcentreerde waarschijnlijkheid — de best mogelijke kans om iets specifieks te ervaren — en voor de expertise om het zinvol te maken wanneer het gebeurt. De beste gidsen brengen je niet alleen in de buurt van het dier. Ze geven je de context om te begrijpen wat je ziet terwijl het gebeurt.
