Tonga is een van de meest lonende en minst bezochte eilandstaten in de Stille Oceaan. Het is niet zo gepolijst als Fiji of zo bekend als Bora Bora, en dat is precies waarom het de moeite waard is om er te komen.
De belangrijkste internationale luchthaven van Tonga is Fua'amotu International Airport op het hoofdeiland Tongatapu. Er zijn directe verbindingen beschikbaar vanuit Auckland, Sydney, Nadi in Fiji en Samoa. Vanuit Europa is de meest gebruikelijke route via Auckland of Sydney. De totale reistijd vanuit België of Nederland bedraagt doorgaans 25-30 uur, inclusief tussenstops. Als je een walviszwemtrip combineert met een bredere route door de Stille Oceaan, is Fiji een logische tussenstop in beide richtingen.
Vanaf Tongatapu kun je doorvliegen naar Vava'u, de eilandengroep waar de meeste walvisexpedities plaatsvinden. De binnenlandse vlucht met Chathams Pacific duurt ongeveer 45 minuten. Er is ook een veerboot, maar die duurt twee dagen en is niet praktisch voor de meeste internationale bezoekers met een beperkte tijd.
Tonga kent een droog seizoen van mei tot oktober en een regenseizoen van november tot april. Voor walviszwemmen is juli tot en met oktober het hoogtepunt, waarbij augustus het hoogseizoen is voor zowel het aantal walvissen als het volledige scala aan gedragingen. September is bijna net zo goed met iets minder toeristen. Buiten het walvisseizoen is Tonga nog steeds prachtig, maar de belangrijkste reden waarom de meeste internationale bezoekers de reis maken is voorbij.
Vava'u is een archipel van ongeveer 60 eilanden in het noorden van Tonga en is de belangrijkste basis voor walviszwemoperaties. De belangrijkste stad Neiafu ligt aan een diepe natuurlijke haven en heeft restaurants, pensions en een handvol bars die het een echt backpacker-meets-expedition-gevoel geven. Het is klein en stil, maar alles wat je nodig hebt is aanwezig.
De omringende wateren worden beschermd door de geografie van het eiland, waardoor de zeecondities rustiger zijn dan de open oceaan. Overal in de omringende wateren komen walvissen voor en op sommige dagen komen de walvissen heel dicht bij de belangrijkste ankerplaats.
Vava'u biedt een scala aan accommodaties, van eenvoudige pensions tot comfortabele resorts. De opties zijn niet uitgebreid, en tijdens het hoogseizoen voor walvissen (augustus) zit alles snel vol. Boek 4-6 maanden van tevoren. De standaard is eerder comfortabel dan luxueus. Airconditioning, een eigen badkamer en lekker eten zijn beschikbaar. Aan de verwachtingen van vijfsterrenresorts wordt niet voldaan, en dat maakt deel uit van de deal.
Tonga is een diepchristelijke samenleving en de zondag wordt strikt nageleefd. De meeste bedrijven, waaronder restaurants, zijn op zondag gesloten en de openbare activiteit is minimaal. Plan dienovereenkomstig en sla zaterdag voorraden in. Kleed je bescheiden uit de buurt van het strand. Tonganen zijn hartelijk en oprecht gastvrij, en een beetje cultureel bewustzijn draagt bij aan de manier waarop jullie interacties verlopen.
Naast walviszwemmen, biedt Vava'u ook uitstekend snorkelen en duiken op gezonde koraalriffen, kajakken tussen eilanden en bezoeken aan onbewoonde stranden waarvoor een korte boottocht nodig is. Het zeilen is goed en er varen een handvol charterboten vanuit Neiafu. Het is een bestemming waar het echt de juiste aanpak is om te vertragen en minder te doen.
