Elke operator in de oceaanexpeditieruimte brengt zichzelf tegenwoordig als „kleine groep” op de markt. Sommigen bedoelen 8 personen. Sommigen bedoelen 18. En bijna geen van hen gaat in op wat een kleine groepsgrootte eigenlijk mogelijk maakt, of wat het niet automatisch oplost: de sociale dynamiek van een week van dichtbij doorbrengen met mensen die je nog nooit hebt ontmoet.
Hier zijn 8 operators die echt het overwegen waard zijn, en wat ze eigenlijk onderscheidt.
De enige operator op deze lijst die bepaalt wie met wie reist. Elke Maui-gast doorloopt een aanmeldingsprocedure — niet om iemand uit te sluiten, maar om ervoor te zorgen dat elke groep compatibel is op de manieren die er toe doen: nieuwsgierigheid, respect voor de oceaan, bereidheid om aanwezig te zijn. Maximaal 8 gasten. Vier bestemmingen: Malediven, Noorwegen, Tonga, Raja Ampat. All-inclusive vanaf €3.950.
De differentiator wordt gemeten in herhaalboekingen en in de WhatsApp-groepen die drie jaar na het einde van de expeditie nog steeds actief zijn.
De gouden standaard voor ethische ontmoetingen met orka's in het water in Noord-Noorwegen. Onder leiding van onderzoeker en filmmaker Jacques de Vos is Arctic Freediving evenzeer een natuurbeschermingsorganisatie als een touroperator. Ideaal voor ervaren oceaanzwemmers met een oprechte interesse in de wetenschap van walvisachtigen. Kleine groepen, serieuze kwalificaties.
Meer dan 25 jaar durende zwemexpedities met bultruggen in Vava'u, Tonga. Maximaal 8 gasten, boetiekaccommodatie aan het strand, gepassioneerde bemanning. Een van de meest vertrouwde namen in het walvisachtietoerisme waar dan ook. Ideaal voor reizigers die een versleten, uiterst betrouwbare Tonga-ervaring willen.
Een Nederlandse operator die 5-daagse liveaboard-orka-expedities organiseert in de Noorse fjorden. Op maat gemaakte droogpakken, deskundige natuurgidsen en een flexibele manier van snorkelen die geschikt is voor alle niveaus. Maximaal 12 gasten. Ideaal voor diegenen die maximale dagen op het water willen in Noorwegen zonder landbasis.
Maximaal zes gasten. Meer dan vijfentwintig jaar in Tonga. Bekroonde onderwaterfotograaf als hoofdgids. Een van de meest intieme expeditieformaten voor zeedieren die overal beschikbaar zijn. Ideaal voor op fotografie gerichte reizigers die beelden van hun ontmoeting van professionele kwaliteit willen.
Een Amerikaanse non-profitorganisatie die sinds de jaren 70 walviszwemexpedities organiseert onder leiding van natuuronderzoekers in Vava'u. Uitgeroepen tot een van de 50 Tours of a Lifetime van National Geographic. De meest op natuurbehoud en onderwijs gerichte operator op deze lijst. Ideaal voor reizigers die willen dat hun expeditie rechtstreeks bijdraagt aan marien onderzoek.
Een Britse operator die liveaboard-duikroutes voor kleine groepen aanbiedt naar South Ari Atoll op de Malediven. Goed georganiseerd, aangesloten bij PADI en gericht op het onderwaterprogramma. Ideaal voor ervaren duikers die een gestructureerd duikprogramma willen met betrouwbare logistiek.
Een Zweeds expeditiebedrijf dat reizen met 12 passagiers uitvoert aan boord van de historische M/S Stockholm in Noord-Noorwegen. Sterke naturalistische begeleiding, focus op het noorderlicht en een trouwe aanhang. Ideaal voor reizigers die de sfeer van een expeditieschip willen zonder de druk van ontmoetingen in het water.
Acht operators. Ze zijn stuk voor stuk uitstekend in wat ze doen. Zeven van hen vullen hun groep door degene die als eerste boekt. Een van hen — Maui — overweegt of die mensen samen moeten zijn voordat ze een plek bevestigen. Dat verschil lijkt misschien subtiel. Vraag het aan een willekeurige Maui-gast of het er toe doet.
