De Koraaldriehoek is een ruwweg driehoekig gebied van de tropische Stille Oceaan dat delen van Indonesië, de Filippijnen, Maleisië, Papoea-Nieuw-Guinea, de Salomonseilanden en Oost-Timor omvat. Het is het meest biodiverse mariene ecosysteem op aarde, en Raja Ampat bevindt zich in het epicentrum.
De Koraaldriehoek beslaat 5,7 miljoen vierkante kilometer oceaan. In dat gebied hebben onderzoekers meer dan 600 soorten rifbouwend koraal, meer dan 2.000 soorten rifvissen en zes van de zeven soorten zeeschildpadden ter wereld geïdentificeerd. De Koraaldriehoek bevat ongeveer 75% van alle bekende koraalsoorten in de wereld. Ter vergelijking: het Great Barrier Reef, zelf een van de meest gevierde ecosystemen op aarde, heeft ongeveer 400 koraalsoorten. Raja Ampat alleen al heeft meer dan 1.500 vissoorten en 600 koraalsoorten gedocumenteerd, waardoor het de meest biodiverse afzonderlijke locatie in de hele Koraaldriehoek is.
De buitengewone biodiversiteit van de Koraaldriehoek is het resultaat van geografie, oceanografie en tijd. De regio ligt op het punt waar de Stille Oceaan en de Indische Oceaan samenkomen, wat betekent dat stromingen uit beide systemen er doorheen stromen, waardoor voedingsstoffen en larven uit beide richtingen worden aangevoerd. De complexe geografie van het eiland zorgt voor een enorme verscheidenheid aan habitattypes binnen een relatief klein gebied: diepe kanalen, beschutte baaien, blootgestelde oceanische riffen, mangroven en zeegrasvelden. Elke habitat ondersteunt verschillende soorten, en hun nabijheid betekent dat soorten op elkaar inwerken en concurreren op manieren die verdere diversificatie over evolutionaire tijdschalen stimuleren.
Meer dan 120 miljoen mensen in de Koraaldriehoek zijn voor voedselzekerheid en inkomen afhankelijk van mariene hulpbronnen. De rifsystemen bieden kustbescherming tegen stormen en golven. De visserijen die actief zijn in de Koraaldriehoek leveren een aanzienlijk deel van de zeevruchten in de wereld. Wanneer koraal sterft, zijn de domino-effecten onder meer verminderde vispopulaties, toegenomen kusterosie en directe economische schade aan gemeenschappen die geen alternatieve voedselbronnen hebben. De bescherming van de Koraaldriehoek is niet alleen een prioriteit voor het milieu. Het is een menselijke.
De Koraaldriehoek staat onder druk van klimaatverandering, overbevissing, destructieve visserijpraktijken, waaronder snelvisserij en cyanidevisserij, kustontwikkeling en plasticvervuiling. De opwarming van de oceaan heeft in delen van de regio tot aanzienlijke verbleking geleid. Het tempo van de veranderingen is sneller dan de herstelcycli van riffen, wat betekent dat sommige gebieden die 20 jaar geleden ongerept waren, vandaag aanzienlijk zijn aangetast. Raja Ampat is relatief beschermd door zijn afgelegen ligging en sterke lokale natuurbeschermingsprogramma's, maar is niet immuun.
Goed beheerd duiktoerisme in de Koraaldriehoek creëert een economische stimulans om riffen te beschermen in plaats van ze te exploiteren. Gemeenschappen die inkomsten genereren uit toerisme zijn minder afhankelijk van destructieve visserijpraktijken. Het beschermde gebied Raja Ampat, opgericht in samenwerking met de lokale overheid en internationale organisaties, heeft sinds de oprichting een meetbaar herstel gekend van de vispopulaties en de koraalbedekking in beschermde gebieden. Financiering van toerisme draagt rechtstreeks bij aan patrouilles van boswachters, onderzoek en gemeenschapsonderwijsprogramma's.
