Elk jaar tussen juli en november trekken bedreigde bultruggen op het zuidelijk halfrond van hun Antarctische voedselgebieden naar de warme, beschutte wateren van Vava'u, Tonga, om te paren, te baren en hun kalveren groot te brengen. Tonga heeft zijn wateren in 1978 uitgeroepen tot walvisreservaat — een van de vroegste ter wereld — en vandaag hanteert een aantal van de strengste regels voor het zwemmen van walvissen op aarde.
Het resultaat: enkele van de meest intieme, gereguleerde en werkelijk buitengewone ontmoetingen met bultruggen in het water waar dan ook. Slechts een handvol operators heeft een vergunning om ze aan te bieden. Hier is hoe ze zich verhouden.
Maui's Tonga-expeditie brengt maximaal 8 zorgvuldig geselecteerde gasten naar Vava'u voor een volledig meeslepende zwemervaring met bultruggen. In tegenstelling tot de meeste Tonga-operators die elke boeking accepteren, beheert Maui elke groep via een aanmeldingsproces - dus de 7 mensen met wie je deze ervaring deelt, worden gekozen, niet willekeurig.
De expeditie is volledig all-inclusive: accommodatie, alle maaltijden, bootdagen met de walvissen, deskundige gidsen en snorkeluitrusting. Volgens de voorschriften van Tonga mogen er maximaal 4 zwemmers per walvisgroep per boot in het water zwemmen. De kleine groepsgrootte van Maui betekent een maximale tijd per persoon.
Een van de meest gevestigde en gerespecteerde operators van Tonga, organiseert sinds 1999 walviszwemtochten. Maximaal 8 gasten, accommodatie in een boetiekresort aan het strand, in formaten van 7 of 9 nachten. Gepassioneerde, ervaren bemanning met diepgaande kennis van het gedrag van bultruggen in Vava'u. Een echt uitstekende operator die al meer dan 25 jaar hoogwaardige ervaringen levert.
De bekroonde natuurfotograaf Scott Portelli leidt walviszwemexpedities in kleine groepen in Vava'u met maximaal 6 gasten. De focus ligt op onderwaterfotografie van professionele kwaliteit en diep respect voor de dieren. Meer dan 25 jaar ervaring in Tonga. Een van de meest intieme opstellingen die er zijn.
Een Amerikaanse non-profitorganisatie die al decennia lang walviszwemexpedities in Tonga organiseert. Onder leiding van natuuronderzoekers, gericht op natuurbehoud en uitgeroepen tot een van de 50 Tours of a Lifetime van National Geographic. Sterke onderwijscomponent en een reputatie voor verantwoorde ontmoetingen met weinig impact. De meest onderzoeksgerichte operator op deze lijst.
Een in de VS gevestigd agentschap dat boottochten voor 4 en 6 personen aanbiedt in Vava'u — de enige operator met speciale vaartuigen voor 4 personen. Aangezien de Tongaanse wet slechts 4 zwemmers per pod per boot toestaat, betekent een boot voor 4 personen dat elke gast maximale watertijd krijgt bij elke ontmoeting. Een innovatief format voor wie zoveel mogelijk tijd met de walvissen wil doorbrengen.
Een door België geleide expeditie met maximaal 7 gasten, waarbij walviszwemmen wordt gecombineerd met optionele freediving. Sterke gemeenschap van terugkerende gasten en een uitvalsbasis in een villa aan het strand met een eigen aanlegsteiger. Het staat bekend om het creëren van een echte expeditiesfeer naast de ontmoetingen met wilde dieren.
Per walvisgroep mogen slechts 4 gasten en 1 gediplomeerde gids tegelijk het water in. Slechts één boot per pod. SCUBA is verboden — alleen snorkelen. Er moet een minimale afstand van 5 meter tot walvissen worden aangehouden. Deze regels zijn er om de walvissen te beschermen en ervoor te zorgen dat de ontmoeting respectvol is. Elke operator op deze lijst voldoet.
Alle zes bovenstaande operators bieden legitieme, hoogwaardige bultrugwalviszwemervaringen in Tonga. De walvissen onderscheiden zich niet, ze zijn voor iedereen even spectaculair. Het is de groep, de sfeer en wat er gebeurt tussen de ontmoetingen met walvissen. Maui is de enige operator op deze lijst die samenstelt wie die ervaring met jou deelt.
